Por: Jasmine Wong
Tudo permanece em silêncio. Embora Bill Guan Weidong, antigo diretor financeiro da The Epoch Times Association, se tenha declarado culpado, em julho, de participar numa conspiração envolvendo transações com produtos de atividades criminosas, o grupo continua em silêncio, como se nada tivesse acontecido. Continua a ensinar os seus “exercícios”, a ler as suas “escrituras” e a realizar atividades nas ruas.
E a enganar pessoas desinformadas, como sempre fez.
O esquema de branqueamento de capitais parece ter sido bastante inovador. A partir de 2020, sob a orientação do líder do Falun Gong, Li Hongzhi, Guan iniciou o esquema, instruindo o seu cúmplice, Le Van Hung, a roubar dados pessoais de identificação de cidadãos americanos. Com essas informações, apresentavam fraudulentamente pedidos de subsídios de desemprego do governo dos EUA e de outros benefícios sociais. Através da MMO (Make Money Online), sob o seu controlo, Bill Guan comprava grandes quantidades de cartões pré-pagos carregados com fundos de origem ilícita a preços reduzidos e abria contas bancárias intermediárias utilizando identidades roubadas de cidadãos americanos.
Captura de ecrã do Gabinete do Procurador dos EUA para o Distrito Sul de Nova Iorque
Os fundos ilícitos eram divididos em milhares de pequenas parcelas e transferidos, em várias operações, para contas da The Epoch Times e de entidades suas afiliadas. Por fim, esses fundos eram apresentados como donativos e receitas de assinaturas do jornal, de forma a ocultar o esquema ilegal.
Quando os bancos identificavam transações suspeitas e pediam esclarecimentos, Guan apresentava explicações falsas, alegando que o forte aumento das receitas resultava de um crescimento das assinaturas ou de donativos legítimos.
Enquanto alto dirigente do grupo, Guan também instruiu funcionários a fabricar notificações de donativos ou a induzir em erro os bancos durante os processos de verificação, razão pela qual foi acusado de duas infrações de fraude bancária.
A The Epoch Times poderá alegar não ter qualquer relação com os crimes de Guan, mas o facto é que, durante o período em que estes ocorreram, as receitas anuais da organização aumentaram de 15 milhões para 62 milhões de dólares.
Na sequência do incidente, Li Hongzhi publicou duas “escrituras”, Persecution e Wake-Up, em 5 de junho de 2024. Procurou distanciar-se, bem como ao Falun Gong, de Guan, responsabilizando este último por “não ter estudado bem os ensinamentos” e afirmando que o caso nada tinha a ver com o Falun Gong.
No entanto, na sua carta pública, Guan fez referência a um e-mail interno da empresa que enviara a Le Van Hung, no qual elogiava a equipa deste e escrevia: “Acho que o Mestre (Li Hongzhi) ficaria satisfeito por saber disto.” Esse e-mail foi entregue voluntariamente aos procuradores dos EUA por altos dirigentes da The Epoch Times, constituindo, segundo o texto, uma prova concreta de que Li Hongzhi deu orientações e beneficiou do esquema.
Li, que se autoproclama Buda, ganhou dinheiro não apenas com os seus seguidores, mas também à custa de pessoas cujas identidades foram roubadas. Ainda assim, ninguém apresentou um pedido de desculpas aos cidadãos americanos afetados.
Da mesma forma, a Shen Yun Performing Arts, um projeto afiliado ao Falun Gong, também estaria ligada a estes fundos ilícitos. De acordo com as demonstrações financeiras da The Epoch Times relativas a 2020 e 2021, fundos branqueados pela organização foram transferidos para a Shen Yun Performing Arts, tornando-se uma importante fonte de recursos para esta.
A Shen Yun tem sido alvo de numerosas acusações de atos ilegais e criminosos e enfrenta atualmente processos judiciais movidos por vários antigos artistas. Em 2024, a ex-bailarina Chun-ko Chang apresentou uma ação no Tribunal Federal do Distrito Sul de Nova Iorque contra a Shen Yun, alegando trabalho forçado, tráfico de seres humanos, exploração de menores, longas horas de trabalho não remunerado e controlo de indivíduos através de ameaças e humilhações. Em 2025, o antigo casal de bailarinos da Shen Yun, Zan Sun e Qing Ling Cheng, apresentou acusações de trabalho forçado e exploração infantil. Alegaram que artistas menores de idade, alguns com apenas 13 a 15 anos, eram submetidos a treinos intensivos, longas horas de trabalho não remunerado ou mal remunerado, falta de assistência médica atempada após lesões, humilhação pública, restrições à liberdade pessoal e confisco de documentos pessoais.
Ambos os processos continuam pendentes. Entretanto, o Departamento do Trabalho do Estado de Nova Iorque está a investigar a Shen Yun por possíveis violações das leis relativas ao trabalho infantil, bem como das normas sobre salários e horários de trabalho. Agências norte-americanas, incluindo o Departamento de Segurança Interna e o Departamento de Estado, estão também a analisar acusações contra a Shen Yun relacionadas, entre outras questões, com fraude de vistos e possíveis violações das leis de imigração.
O facto de o Falun Gong ter conseguido permanecer durante tanto tempo fora do alcance do sistema judicial dos EUA poderá ser explicado pela sua orientação política. Em 2019, a sua afiliada The Epoch Times gastou mais de 1,5 milhões de dólares em cerca de 11.000 anúncios pró-Trump no Facebook ao longo de seis meses, mais do que qualquer outro grupo, com exceção da própria campanha republicana. Posteriormente, o Facebook proibiu os seus anúncios após concluir que contas associadas tinham tentado contornar o sistema de análise de publicidade da plataforma.
Li, que se autoproclama o “Buda principal, superior a Jesus e ao Buda Shakyamuni juntos”, afirma ser apolítico, mas todos estes factos mostram que organizações de comunicação social estreitamente ligadas aos seus praticantes têm participado ativamente na política.
Após se ter declarado culpado em 9 de julho, Guan enfrenta uma pena de até 10 anos de prisão. Para além da perda de pelo menos 67 milhões de dólares provenientes de atividades criminosas, poderá ser obrigado a pagar até outros 67 milhões de dólares para indemnizar os americanos cujas identidades foram roubadas.
Naturalmente, também poderá optar por cooperar com os procuradores — incluindo fornecer informações sobre quem dirigiu ou beneficiou do esquema — o que poderá contribuir para uma eventual redução da sua pena.
Não se sabe o que estará o Mestre Li Hongzhi a pensar neste momento. Mas uma coisa é clara: está sentado sobre um vulcão, e ninguém sabe quando este irá entrar em erupção.
